为了区分热带气旋，有必要给它们单独取个名字。最早是根据热带气旋的位置(主要是热带气旋中心所处的经纬度)来区分热带气旋，这种办法相当麻烦，往往难如人意。直到19世纪初叶，一些讲西班牙语的加勒比海岛屿根据飓风登陆的圣历时间命名飓风。例如，侵袭波多黎各的三个飓风：1825年7月26日的圣大安娜，1876年和1928年9月13日的圣费里佩。据报道，19世纪末，澳大利亚预报员克里门·兰格用他讨厌的政客的名字为热带气旋命名。后来，军事部门根据英文单词的首字母顺序(ABLE, BAKER, CHARLIE等)来命名热带气旋。

第二次世界大战时期，美国人用女性的名字给热带气旋命名。20世纪70年代末，应美国女权运动组织的要求，扩充了命名表，改用男性和女性的名字命名。在口语和书面交流中，特别在警报中，人们逐渐接受了使用命名表的优点。名字应当简短、通俗、易记，便于向热带气旋威胁区的千百万群众传递信息，以避免同一地区同时面临一个以上热带气旋影响时出现混乱状况。这种做法不久便在西半球被广泛采用。 20世纪70年代，所有热带气旋易发区都已使用命名系统。70年代末以后，在世界气象组织各区域热带气旋委员会协调下，热带气旋的命名走向国际化。

在大多数区域，热带气旋命名表(通常是交替使用男性和女性的名字)由该区域的热带气旋委员会制定，热带气旋委员会更重要的任务是促进和协调本地区的热带气旋减灾行动。各区域的具体做法不尽相同。通常由指定的气象中心负责按字母顺序依次为热带气旋命名。有的地区命名表循环使用，有的地区时常制定新的命名表，还有的地区命名表用完后再从头开始使用。如果某个热带气旋声名狼藉，比如造成了严重伤亡或带来巨大财产损失，则将该热带气旋的名字从命名表中剔除，代之以同性别的另一个名字，并且第一个字母要相同。有的区域用4位数字来命名热带气旋，前2位数字为年份，后2位数字为热带气旋在当年的的顺序号，有的还加上地理指示码，

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